À l'aéroport de London City, les contrôleurs aériens ont disparu. S'élevant au-dessus du terminal, l'ancienne tour de contrôle avec ses fenêtres panoramiques est déserte. City a discrètement basculé vers un centre de contrôle du trafic aérien numérique depuis le début de cette année, étant le premier grand aéroport international à le faire, rapporte Reuters.
Il est souhaitable d'améliorer l'efficacité et une éventuelle expansion future, car le même nombre de contrôleurs peut faire face à un plus grand nombre de mouvements d'aéronefs grâce à la nouvelle technologie qui leur donne plus de données qu'auparavant. Les avions décollent et atterrissent maintenant, guidés par des contrôleurs aériens à 144 miles de distance, dans un immeuble de bureaux à Swanwick, au sud-ouest de Londres.
Situé à côté des anciens quais, à quelques kilomètres à l'est du quartier financier de Canary Wharf, le City est le plus petit des aéroports de Londres. Avant la pandémie, il desservait 5 millions de passagers par an, la plupart d'entre eux voyageant pour affaires vers des destinations européennes telles que Francfort ou Amsterdam.
London City est devenu le premier aéroport contrôlé à distance au monde.
"N'étant pas à l'aéroport, vous n'avez pas cette odeur de carburant quand vous arrivez au travail", a déclaré le contrôleur Lawrie McCurrach depuis sa nouvelle base, "Mais fondamentalement, le travail n'a pas changé. Il s'agit toujours du contrôleur qui doit suivre l'avion et le surveiller visuellement. La différence est que nous utilisons des écrans au lieu de fenêtres. »
16 salles et capteurs haute définition capturent une vue à 360 degrés de l'aéroport de la ville. Les images sont transmises via une connexion très rapide au centre de contrôle du trafic aérien NATS à Swanwick. Une équipe dédiée de contrôleurs utilise des images en direct et une transmission audio de l'aérodrome, ainsi que des informations radar, pour guider les pilotes qui souhaitent décoller ou atterrir.
Le flux en direct, transmis via des réseaux de fibre sécurisés indépendants, est affiché sur 14 écrans HD dans la salle de contrôle de Swanwick pour fournir une image panoramique en mouvement. Ceci peut être superposé à des données numériques pour donner une image de "réalité augmentée".
Des informations telles que les indicatifs d'appel, l'altitude et la vitesse de tous les aéronefs approchant et quittant l'aéroport, les relevés météorologiques et la possibilité de suivre les objets en mouvement peuvent être incluses dans cet affichage visuel unique. Les caméras à zoom panoramique peuvent agrandir les images jusqu'à 30 fois pour une inspection minutieuse.
La technologie numérique améliore considérablement la connaissance de la situation par les contrôleurs, permettant des décisions rapides et éclairées pour améliorer la sécurité opérationnelle et l'efficacité.
La tour est pourvue d'une protection pour les caméras, et chacune d'elles dispose d'un mécanisme d'auto-nettoyage afin de ne pas obscurcir les lentilles. Les images qu'il prend atteignent le nouveau centre, où elles apparaissent sur 14 écrans qui offrent ensemble une vue panoramique de la piste. "Si je perds contact avec l'une des chambres, il y a toujours une réservation", dit FitzGerald.
Le son en direct de l'aéroport est introduit dans le nouveau centre de contrôle, afin que les contrôleurs puissent encore entendre les moteurs des avions.
La nouvelle tour a coûté un peu moins de 20 millions de livres (28 millions de dollars) pour être conçue et construite. « Il bénéficie de la sécurité et aussi de l'efficacité. Cela nous permet de grandir plus efficacement. », dit FitzGerald. "C'est plus sûr, en fait, ce que nous faisons, c'est de donner plus de données aux contrôleurs aériens."
Une fois l'horaire de vol revenu à la normale après la pandémie, City sera en mesure de gérer 45 mouvements d'avions par heure, contre 40 en 2019.
Le Royaume-Uni a interdit la plupart des voyages à cause du COVID-19, mais est prêt à autoriser les gens à voler à nouveau à partir du 17 mai. Le plan de l'aéroport pour une tour de contrôle à distance remonte à 2016. À l'époque, il y avait un plan d'expansion de 500 millions de livres sterling pour correspondre au nombre d'avions supplémentaires et plus grands, et des investissements importants auraient été nécessaires dans l'ancien contrôle.
Au lieu de cela, il a été décidé de construire une nouvelle tour, compte tenu des avantages d'efficacité offerts par la nouvelle technologie à distance, une technologie développée par la société suédoise Saab (SAABb.ST). La technologie a été lancée par Saab Digital Air Traffic Solutions, qui a testé et testé avec succès le système dans les aéroports d'Örnsköldsvik et de Sundsvall en Suède.
Heathrow, l'aéroport le plus fréquenté du Royaume-Uni, envisage des tours de contrôle à distance dans ses projets futurs.